Priodontes maximus (sinónimo Priodontes giganteus)

(Mammalia, Edentata, Dasypodidae)

Cuspón, cuspa gigante, cuspa grande, cachicamo gigante, armadillo gigante
Giant armadillo

DISTRIBUCIÓN: Priodontes maximus es de distribución amplia a nivel suramericano. Se extiende al este de Los Andes desde el norte de Colombia, Venezuela y las Guayanas, hasta el norte de Argentina, abarcando la cuenca del río Amazonas (Wetzel 1982, Eisenberg 1989, Emmons 1990). Tolera una gran variedad de hábitats que incluye desde sabanas hasta bosques húmedos siempreverdes (Eisenberg 1989). En Venezuela se encuentra localmente distribuido y a densidades muy bajas (Mondolfi 1971b, 1976, Gremone et al. 1986). Se extiende principalmente a lo largo de bosques densos del piedemonte de las cordilleras de La Costa y Los Andes. Se ha registrado en el occidente de Apure, Barinas, Portuguesa, Lara, Yaracuy, nororiente de Guárico y sur del río Orinoco en Bolívar y Amazonas (Mondolfi 1973, Handley 1976, Gremone et al. 1986). Probablemente en el pasado la especie habitaba zonas de sabana, donde ha sufrido extinciones locales al no contar con refugios para huir de los cazadores (Emmons 1990).

SITUACIÓN ACTUAL: Único miembro de un género monotípico endémico de Suramérica. Es una especie de frágil biología: muy escaso por naturaleza, de baja capacidad reproductiva y con hábitos alimenticios muy especializados al consumir preferiblemente hormigas y termitas coloniales, aunque también se alimenta de larvas de otros artrópodos e insectos en general (Mondolfi 1971b, Barreto et al. 1985, Gremone et al. 1986, Eisenberg 1989). Dado que el cuspón es muy valorado como fuente proteica, ha sido intensamente cazado y exterminado en una gran proporción de su distribución original (Wetzel & Mondolfi 1979). Al norte del río Orinoco las poblaciones de la especie se encuentran virtualmente extintas (Mondolfi 1976). Aunque todavía se localizan grandes extensiones de bosques húmedos al sur del río Orinoco, el cuspón es cotizado por las poblaciones indígenas como alimento y para la elaboración de ornamentos (Ojasti com. pers.). Internacionalmente, Priodontes maximus es clasificado como Vulnerable de extinción por la Unión Mundial para la Naturaleza (IUCN 1994). En Perú se le ha declarado Vulnerable (Pulido 1991). En Venezuela y Ecuador se señala como de distribución geográfica amplia pero escasa y de tamaño poblacional deprimido, ya que es cazado con fines comerciales y como fuente de alimento por poblaciones indígenas amazónicas (Suárez & García 1986).

TAMAÑO POBLACIONAL ESTIMADO: No se conocen estudios poblacionales.

PRINCIPALES AMENAZAS: La cacería indiscriminada para su consumo, y la utilización de sus pezuñas para fabricar ornamentos por parte de poblaciones indígenas. Al norte del río Orinoco la presión de cacería se une a la intervención del hábitat, severamente modificado en gran parte de su distribución (PDVSA 1992). Por ser un animal muy escaso, es extremadamente sensible a la cacería y destrucción de su hábitat, lo cual ha causado la inmediata fragmentación y aislamiento de sus poblaciones. La presión ejercida sobre el taxón, por la acción combinada de la cacería y la destrucción de su hábitat, es sinergística, y su impacto neto mucho más serio que si se consideran los efectos por separado (Gilpin & Soulé 1986).

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN TOMADAS: En Venezuela se han desarrollado algunas iniciativas de concientización y educación, pero que no han tenido continuidad. Además de estar protegido por la Resolución No. 430 del MARNR, de noviembre de 1983 (ver Dasypus sabanicola), se encuentra en veda indefinida desde 1979, según la Resolución No. 95 MARNR del 28/11/79. Algunas de las subpoblaciones se localizan en parques nacionales, aunque la efectividad de estos como medida de conservación es desconocida. Se encuentra incluido en el Apéndice I del CITES.