Chelonia mydas

(Reptilia, Testudines, Cheloniidae)

Tortuga blanca, tortuga verde, tortuga de sopa, tortuga franca, tortuga

Green turtle

DISTRIBUCIÓN:
Chelonia mydas es la tortuga marina más abundante del mar Caribe (Sybesma 1992). La principal colonia reproductiva de la especie a nivel global está localizada en la Isla de Raine, en Australia, donde hasta 80.000 tortugas blancas anidan en un año. En la región del Caribe la zona de mayor nidificación es Playa de Tortuguero, en Costa Rica, donde se ha registrado un promedio de 23.692 hembras nidificantes por año entre 1971 y 1981 (Groombridge 1982). En Venezuela anida a bajas densidades a lo largo de toda la costa y con mayor frecuencia en Falcón, Sucre, Nueva Esparta, Archipiélago Los Roques y La Blanquilla (Medina et al. 1987, González 1988, Guada & Vernet 1988a, 1988b, 1990, 1992a, 1992b, 1992c, Guada et al. 1994). La mayor concentración se encuentra en Isla de Aves, donde cerca de 500 hembras desovan todos los años (Solé 1992), siendo después de Tortuguero la segunda colonia reproductiva más grande en el mar Caribe (Solé 1992, Pritchard & Trebbau 1984). Su presencia en el delta del río Orinoco es probable, aunque no ha sido confirmada (Guada com. pers.). Su caparazón llega a medir más de un metro y puede alcanzar un peso superior a los 150 kg (L.A. González 1988). Es una especie circuntropical que habita aguas que permanecen por encima de los 20°C durante todo el año. Aunque se encuentran en todo el planeta, sus poblaciones reproductivas están aisladas y desconectadas entre sí. Las tortugas hembras retornan a la playa donde nacieron a desovar y sin contacto alguno con otras colonias reproductivas. Esto ha llevado a sugerir que cada una de estas poblaciones debe ser considerada como una entidad genética única y aislada, dificultándose la aplicación del concepto tradicional de especie en este contexto (i.e. una entidad donde todos los individuos son capaces de cruzarse entre sí y producir progenie fértil) (Groombridge 1982). Aunque los juveniles son omnívoros, como adultos se alimentan casi exclusivamente de plantas acuáticas marinas como Thalassia testudinum (Groombridge 1982, Pritchard & Trebbau 1984, Sybesma 1992).

SITUACIÓN ACTUAL: A pesar de su extensa distribución, sólo existen cuatro colonias reproductivas de Chelonia mydas en todo el mundo que no se encuentran disminuyendo de tamaño y están fuera de peligro: Isla Heron en Australia, Tortuguero en Costa Rica, Ras al Had en Oman y Sabah en Malasia. De las diez poblaciones de gran tamaño conocidas en el mar Caribe sólo dos permanecen actualmente (Groombridge 1982). Su protección no está garantizada a lo largo de la costa de tierra firme en Venezuela, ya que se encuentra bajo presión considerable incluso dentro de áreas protegidas. La única área donde se le brinda protección es en Isla de Aves (Solé 1992), pero en el resto del país sus poblaciones continúan decreciendo drásticamente en la actualidad (Guada com. pers.). A nivel internacional la especie ha sido declarada En Peligro de extinción (Groombridge 1982, IUCN 1994).

TAMAÑO POBLACIONAL ESTIMADO: Los estimados sobre el tamaño poblacional de la tortuga blanca en Venezuela son variables, abarcando un intervalo que va desde unas 218 hembras nidificantes a nivel nacional (Guada com. pers.) hasta 510 y 1.410 (Medina et al. 1987). Ambas evaluaciones están basadas en el número total de nidos puestos en las costas del país y suponen que cada hembra desova tres veces por temporada.

PRINCIPALES AMENAZAS: Esta especie ha sido utilizada desde hace varios siglos como fuente de alimento para la subsistencia de pobladores de áreas costeras (Pritchard & Trebbau 11984). Sin embargo, la principal razón por la que sus poblaciones han disminuido tan drásticamente desde el siglo XVI hasta el presente es la comercialización de su carne, huevos, cuero, aceite y otros productos derivados (Groombridge 1982). Otra causa de mortalidad que ha adquirido importancia recientemente es la captura incidental por barcos de arrastre camaroneros, ya que las tortugas caen en las redes y luego se asfixian o sufren traumatismos que les causan la muerte. Debido a este problema se han diseñado Dispositivos Excluidores de Tortugas, conocidos por sus siglas en inglés TED, que facilitan su escape una vez que son atrapadas por la red, pero su uso aún no está generalizado (Mitchell 1992). Además, se tienen evidencias que señalan a las grandes agrupaciones de algas (Sargassum sp.) como el lugar donde los tortuguillos pasan su primer año de vida, en las cuales se acumulan contaminantes y desechos flotantes capaces de causar la muerte a los tortuguillos que allí habitan (Groombridge 1982).

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN TOMADAS: A nivel internacional la especie se encuentra incluida en el Apéndice I del CITES. En Venezuela se encuentra protegida por la ley, estando prohibida, tanto la captura de adultos como la colección de huevos, según la Resolución, No. 95 MARNR del 28/11/79. La colonia reproductiva en Isla de Aves se encuentra protegida desde 1972, cuando fue declarada refugio de fauna silvestre dada su importancia para la sobrevivencia de la especie. Asimismo, en 1991 se redefinieron los linderos del Parque Nacional Laguna de Tacarigua, el cual incluye un banco de arena litoral de 23 km de largo donde anidan las tortugas caguama (Caretta caretta), carey (Eretmochelys imbricata) y verde (Chelonia mydas), de manera que hoy en día abarca cinco millas náuticas desde la playa hacia el mar (Guada & Vernet 1992a). Otras áreas protegidas, como el Refugio de Fauna Silvestre de Cuare y los parques nacionales Morrocoy y Archipiélago Los Roques, también son utilizadas por las tortugas como sitios de anidación. También se han realizado numerosos proyectos de investigación y seguimiento de tortugas marinas en el país liderizados por FUDENA, Fundación Científica Los Roques y Fundaciencia. Los ensayos de cría en cautiverio y reintroducción de tortuga verde y otras especies se han llevado a cabo en los parques nacionales Archipiélago Los Roques (Yurman 1988) y Mochima (Manrique 1986). La población de Isla de Aves ha sido objeto de esfuerzos de investigación y conservación intensivos desde 1979 (Solé 1992).

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN PROPUESTAS: No existen dudas de que la guardería ambiental constituye la principal medida de conservación para la tortuga blanca en nuestro país. Sólo después de lograrse un seguimiento y control sistemático de la especie a lo largo de las costas del país, se podría iniciar el desarrollo de programas experimentales para su aprovechamiento sustentable. La cría en cautiverio es factible mediante el trasplante de nidos silvestres a zonas donde se les brinde protección, pero no se ha logrado que las hembras nidifiquen en cautiverio y así se cierre el ciclo reproductivo (Groombridge 1982). Asimismo, la proporción de cada sexo en una nidada es determinada por la temperatura del medio, aunque aún no se ha logrado definir con precisión el intervalo óptimo para el mantenimiento de una nidada en condiciones de laboratorio (Pritchard & Trebbau 1984). La cría en cautiverio con fines de repoblación no se recomienda como medida de conservación para esta especie (Guada com. pers.). Es probable que la mejor estrategia para la conservación de la tortuga blanca en la actualidad sea una combinación de vigilancia, guardería y educación ambiental en las áreas protegidas.