Pterophyllum altum

(Osteichthyes, Perciformes, Cichlidae)

Escalar de Venezuela, escalar franela, escalar, franela, pez ángel

Angel fish

DISTRIBUCIÓN:
El escalar se distribuye al sur de Venezuela en las cuencas de los ríos Orinoco y río Negro de los estados Bolívar y Amazonas. También ha sido registrado al norte de Bolívar en el río Paragua. Durante el día ocupa las partes centrales profundas de los ríos y en la noche se ubica cerca de la orilla entre la vegetación acuática y sumergida (Fernández et al. 1992, Royero 1992).

SITUACIÓN ACTUAL:
Es la especie más importante en los embarques de peces ornamentales que se exportan de Venezuela, representando una fuente significativa de divisas para el país (Fernández et al. 1992, Royero 1992). A pesar de la gran atención que ha generado esta actividad comercial, su biología y ecología son prácticamente desconocidas. Es señalado como una especie muy abundante en ríos de aguas negras de su área de distribución (Royero 1992), pero nunca se ha evaluado el impacto de la actividad comercial sobre sus poblaciones, por lo que no se sabe como han sido afectadas. El hecho de que el número de ejemplares capturados en tiempos recientes no disminuya o esté aumentando, no significa que sus poblaciones no se encuentren sobreexplotadas o no se haya extinguido en algunas localidades.

TAMAÑO POBLACIONAL ESTIMADO:
Desconocido.

PRINCIPALES AMENAZAS:
Aunque el escalar no parece estar particularmente amenazado en la actualidad, su principal amenaza potencial es la captura de ejemplares con el propósito de comercializarlos en el mercado nacional e internacional de peces para acuarios; en este ámbito es conocido como «el rey» de los peces ornamentales de agua dulce (Royero 1992). La cría en cautiverio para la mayoría de las especies de escalares es una actividad bien conocida y desarrollada con éxito, tanto en Venezuela como en el exterior; sin embargo, esta alternativa para Pterophyllum altum no es tan sencilla como para otras especies, por lo cual se mantienen altos los niveles de extracción de individuos provenientes de vida silvestre.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN TOMADAS:
A pesar de la importancia económica de este hermoso animal, no se han desarrollado medidas específicas para el control de su captura e investigación. El Ministerio de Agricultura y Cría es el responsable de controlar el aprovechamiento comercial de los peces ornamentales en el país, ya que esta actividad se rige por la Resolución No. DGSPA-52 MAC del 10/05/72.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN PROPUESTAS:
Evaluar el impacto de la acción comercial sobre sus poblaciones y ordenar territorialmente esta actividad, de forma que se garantice el mantenimiento de algunas poblaciones y se realice el aprovechamiento dentro de áreas particulares. Asimismo, las poblaciones deben ser objeto de un seguimiento periódico que permita verificar el cumplimiento de la legislación vigente y garantizar que los niveles poblacionales se mantengan en el tiempo. Fomentar su cría en cautiverio podría contribuir a frenar su extracción indiscriminada. Su comercio debe ser regulado con carácter de urgencia, por lo que es necesario actuar ahora y no esperar hasta que se encuentre muy amenazado para tomar medidas que garanticen su aprovechamiento en forma sostenible. Su caso debe alentar sobre el uso racional del recurso peces ornamentales de Venezuela, actividad que no ha sido debidamente controlada y que aporta grandes ganancias económicas practicándose tanto en forma legal como ilegal.